Oh les vaches

Auteur(s) - réalisateur(s) : Bernard Bloch

Du berceau africain, terres des premières domestications à la mort industrielle des parcs d’engraissement du Colorado, des boues du fleuve Niger aux immenses exploitations de l’Amazonie, des traites artisanales aux rendements extrémistes, des valeurs sacrées de l’Inde à la modernité raisonnée des Suisses, les destins mêlés des bovins et des hommes se déclinent en des fragments d’histoires, d’un continent à l’autre et d’une culture à l’autre.

Mon film se propose d’être un regard décalé sur la mondialisation qui n’emprunterait pas les chemins directs d’une critique économique et sociale, mais plutôt une approche transversale à partir de quelques exemples emblématiques choisis à travers le monde de l’élevage traditionnel et des modes de productions industriels. Il interroge cette dégradation progressive du lien entre l’homme et l’animal, à l’œuvre jusqu’à la négation quand il s’agit de son extrême « marchandisation ».

« Oh ! Les vaches » est le récit d’un rapport entre l’homme et l’animal dans un monde en pleine crise qui a du mal à réconcilier deux chemins devenus antinomiques, élevage et industrie. Parler de la présence des vaches, de leurs devenirs, c’est employer la force de la litote cinématographique pour faire voir et entendre une animalité qui résonne dans notre humanité. C’est dans le choix de plusieurs pays, aux enjeux contrastés, où l’élevage est au centre d’une pratique paysanne pour certains, ou d’une rentabilité industrielle pour d’autres que le film assemble des fragments comme autant d’histoires singulières. Ces récits, entraînent le spectateur à se confronter au destin de la vache dans son partenariat avec l’homme. Pour le Mali, c’est l’autosuffisance d’un mode de vie nomade ancestral avec la transhumance ; pour la France, c’est une résistance à la crise des éleveurs et le maintien d’une qualité mesurée ; en Suisse, c’est le respect de la tradition dans une exploitation subventionnée high-tech de taille moyenne ; au Colorado, c’est la marque d’un élevage intensif pour une hyperconsommation de lait et de viande ; au Brésil, premier producteur mondial de viande bovine, c’est l’expansion d’un pays émergent avec l’élevage extensif sur de vastes territoires au détriment de la forêt amazonienne ; en Inde, premier producteur mondial de lait, c’est la préservation d’une relation sacrée et symbolique à l’animal.

Holy Cow

Our intention in this film is to examine man’s relationship with one of the animals he has domesticated and which nourishes him – the cow - in the light of the huge challenge that faces us in the 21st century : to feed mankind. How might we meet it and what solutions are there ? There are a number of different propositions around the world and the film’s task is to pick out some of the best illustrations that try to strike a difficult balance between economic growth, wealth distribution and satisfying mankind’s needs. For us, cows are the indicator and the representative and specific theme that highlight the challenges of feeding the world in the future.

These bovines, companions since time immemorial of pastoralists, breeders and now producers, come in a variety of breeds such as the ubiquitous Holstein, the world record-holder for productivity at 40 liters per day, or the African zebu that has adapted to the extreme drought conditions of the Sahel, or the Brazilian Neroles prized for its fertility and its heat resistance, not to mention the opulent and generous Normandy cow in France or the combative Swiss Herens breed. Every one of these animals exists to provide man with the produce of their body – their milk and their meat.

There are a multitude of cattle-rearing practices around the world, sometimes different, even conflicting. The production methods vary according to the culture, tradition, geographical location, weather conditions, market networks and agricultural policy. We aim to go out into the field and meet some of the best examples of these different practices, whether they take the modern high technology route or a more traditional approach.

From the African landscapes of Mali to the Alpine pastures of Switzerland to the lush French meadows of Normandy, from the gigantic feedlots in America to the Brazilian expanses of Mato Grosso, some have opted to produce in quantity to satisfy the huge appetite of globalised markets, while others have chosen quality and small herd in order to maintain production on a human scale.

The men who look after this food chain of meat and milk are in a position to tell us about it, be they animal breeders or producers, vets or scientists, technicians or livestock salesmen - or simply consumers. Despite their different practices, each of them has a specific knowledge about or view of these horned beasts, whose powerful symbolism gives them the status of nourishing mother in Africa and inviolable goddess in India.

If we consider the cow as something akin to our ‘common mother’, this universal dimension can help us to understand the direction in which the world is heading.

« Holy cow » is a film in which human and bovine stories intermingle. These stories sound like they accompany the cycle of animal life and death in a way similar to an echo, always repeated and always different. Every country has been chosen for the specific stakes involved in which breeding focuses on farming or industrial practice. The stories and ways they are told are varied enough and themes chosen complementally so the audience is confronted with cows’ destiny in relationship with man : Mali presents the paradox of big livestock yielding little return in constant transhumance, France seeks an answer to depression through rational agriculture, Switzerland shows respect for the animal in small State subsidized farms caring for constant quality, Texas is distinguished by intensive cattle breeding in response to high meat consumption, and Brazil now world leading beef and soon milk producer presents a conquering spirit in expanding breeding over large Amazonian forest territories.